Après l'ouragan, des inconnus sont devenus des héros

Old Fort, en Caroline du Nord, est une petite ville idyllique nichée dans les montagnes Blue Ridge. Au quotidien, un ruisseau coule sous des ponts couverts tandis que des cyclistes et des randonneurs explorent la forêt nationale de Pisgah, toute proche.

« Lorsque l'on vit ici depuis longtemps, il est impossible de se rendre au magasin sans croiser 20 personnes que l'on connaît », explique Melissa, qui a toujours vécu ici et connaît presque tout le monde en ville.

Entre le 26 et le 29 septembre 2024, l'ouragan Helene a déversé plus de 40 cm de pluie sur la région. Des ruisseaux tranquilles se sont transformés en torrents déchaînés, emportant des maisons et déracinant des arbres qui se dressaient depuis des générations. Des coulées de boue ont dévalé les pentes des montagnes, ensevelissant des voitures, détruisant des pylônes électriques et des antennes-relais, et coupant l'accès à des quartiers entiers, isolant les habitants les uns des autres.

« C'est une sensation indescriptible : en un rien de temps, nos vies se sont retrouvées bouleversées », explique Melissa.

Comme souvent à Old Fort, les habitants ont réagi immédiatement. « Ici tout le monde a un véhicule tout-terrain, donc en 30 minutes, les habitants sont arrivés équipés de tronçonneuses et d'outils pour essayer de dégager les routes. »

Melissa est hôte sur Airbnb depuis 8 ans. Elle possède et gère trois logements Airbnb dans la région : un à Old Fort, un à Asheville et un à Black Mountain. « J'adore l'ouest de la Caroline du Nord, et rien ne me rend plus heureuse que d'aider les gens à se sentir aussi à l'aise que possible, qu'ils soient ici pour passer leurs vacances ou pour aider notre communauté à repartir du bon pied. »

Depuis l'ouragan, Melissa a ouvert ses logements sur Airbnb.org à 24 groupes de bénévoles et à 13 familles déplacées par l'ouragan.

« Chaque jour, il y a un message sur le groupe qui annonce que sa paroisse ou son association va apporter de la nourriture pour 2 000 personnes, a-t-elle déclaré. Il y a encore des gens sans électricité ou sans emploi. »

Amanda, une bénévole de Jamestown, en Caroline du Nord, est arrivée au logement Airbnb de Melissa avec une voiture remplie de couches, de lait maternisé et de fournitures d'urgence à distribuer. Bien qu'elle soit venue seule la première fois, elle a rapidement impliqué toute sa famille. Amanda a emmené ses enfants Avis, 13 ans, et Briggs, 10 ans, lors des voyages suivants, transformant la location de Melissa en une base d'aide humanitaire.

Trois mois après le passage d'Helene, Old Fort peine toujours à se remettre. Mais malgré tout, les logements de Melissa restent une lueur d'espoir, offrant un abri et un sentiment de communauté à ceux qui contribuent à reconstruire sa ville bien-aimée.

« Nous avons pu accueillir plusieurs habitants qui avaient perdu leur logement, ainsi que d'autres personnes qui n'avaient plus d'électricité, d'eau ou d'internet. Nous avons même pu installer un Starlink, ce qui a été d'une grande aide. Et bien sûr, nous avons accueilli de nombreux bénévoles venus d'autres États pour apporter leur aide. »

Les enfants se sont investis dans les efforts de reconstruction. Avis a écrit des notes d'encouragement à inclure dans les livraisons de repas, tandis que Briggs est devenu un « employé honoraire du mois » au centre de dons, en accueillant chaque voiture qui arrivait. « Je ne l'avais jamais vu travailler aussi dur, se souvient Amanda. Ça a été un véritable tournant. »

Les jours se sont mis à défiler dans un flou d'activité constante. « Nous nous levions aux aurores. Dès que le jour se levait, nous sortions et faisions des livraisons, parfois jusqu'à 21 h », se souvient Melissa.

Au milieu de la dévastation, Melissa a trouvé de l'espoir là où elle ne s'y attendait pas. Comme lorsqu'Avis a refusé de partir, se cachant dans la maison pour rester auprès de Madame Joyce, une résidente âgée avec qui elle s'était liée d'amitié, ou quand Amanda lui a raconté que Briggs se réveillait à 6 heures du matin en demandant : « On va chez Melissa ? Qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui ? »

Pour Melissa, cette expérience lui a rappelé la raison pour laquelle elle ouvrait sa maison aux voyageurs.

« C'est incroyable de voir à quel point des personnes qui ne sont pas d'ici se sont investies pour nous venir en aide, a-t-elle déclaré. En peu de temps, ils sont devenus comme des membres de notre famille. »